約43万年前に人類の祖先が使用していた、既知の最古の手持ち式木製道具が、ギリシャの遺跡で研究者らによって発見された。
月曜日に米国科学アカデミー紀要に掲載された研究結果によると、1つはハンノキの幹でできており、掘削に使用された可能性があり、もう1つは石の成形に使用された可能性のある小さなヤナギまたはポプラの加工品である。
「このような発見で特に興味深いのは、木材がこれほど長期間保存されることはほとんどないということです」と、この研究の筆頭著者であるアネミケ・ミルクス氏は火曜日の電話でNBCニュースに語った。
英国レディング大学の研究者で初期の木製道具の第一人者であるミルクス氏は、石器は非常に保存状態が良いため、何世紀にもわたって考古学者によって回収されてきたと述べた。 「したがって、これらの非常に珍しい物体を発見することで、人類の進化についての理解をさらに深めることができるのは本当に素晴らしいことです」と彼は言いました。
研究者らは、初期の人類の祖先が木材を使って道具を作っていた可能性があることを発見し、そして現在、その非常に初期の使用の証拠も発見されていると彼は述べた。
これらの道具は、ギリシャの首都アテネの南西約160マイルにあるマラトゥーサのメガロポリス盆地と呼ばれる場所で発見された。
研究者らによると、かつて湖岸だった場所は、石や骨の工芸品の製造と使用、ゾウや他の動物の殺害など、他の初期人類の祖先による活動の証拠を提供しているという。
この小さな装置は特に興味深いとミルクス氏は語った。 「このようなものは見たことがありません」と彼は言い、彼らはその機能を完全には理解していないと付け加えた。 「本当に違いますし、小さいです。それを手に入れることができて私たちは幸運です。」
研究者らは、「石器によって木材に付けられた特徴的な痕跡」を認識することで、これらの工芸品が単なる木片ではないことを認識していると述べた。 「そうすることで、『これは単なる棒ではない、これは人間が何かをしたものだ』と言うことができるのです」と彼は言う。
古代の木製道具を分析して識別する方法は過去10年間で本格的に普及し、人類の歴史について前例のない洞察が得られたとミルクス氏は述べた。
木材などの有機物質の直接的な年代測定はわずか 5 万年前まで遡るため、研究者は遺跡自体の堆積物や岩石の年代測定に頼らなければなりませんでした。このことから、このツールは 43 万年前に遡ると結論付けることができました。
おそらく、発掘された木製の道具は湿った堆積物にすぐに埋められ、木材を食い荒らしたり腐らせたりする微生物から遠ざけられたため、非常によく保存されていたのではないかとミルクス氏は述べた。
研究の共著者であるカテリーナ・ハーバティ氏は火曜日の電子メールで、道具が発見された現場の状況は「例外的」であり、木材に加え種子や葉を含む繊細な有機物の保存が可能であると述べた。
ドイツのテュービンゲン大学の古生物学者で人類進化の専門家であるハルバティ氏は、今回の発見は、特に人類の進化におけるギリシャとメガロポリス盆地の重要性を浮き彫りにしていると述べた。同氏は、これにより、研究者はほとんど何も知らない、初期の人類の祖先が使用していた技術の「非常にまれな一瞥」が得られたと述べた。
「それらは、この技術に関する私たちの知識の時間枠を押し戻し、その地理的範囲を拡大するだけでなく、まったく新しいタイプの楽器に関する新しい情報も提供します。これは私たちが初めてここに記録するものです」と彼は述べた。
この研究には関与していない英国バーミンガム大学の古典考古学准教授、メイブ・マクヒュー氏はNBCニュースに対し、この発見は重要であり、当時の「私たちの脳がどのように進化していたのか」を明らかにする初期の人類祖先の活動の重要な「スナップショット」を提供するものであると語った。
「それが木製の物体であり、有機的な材料であるという事実は、エジプトのような非常に乾燥した環境の外で生き残ることは非常にまれであり、特にそれが非常に古く、実際に人類の歴史の始まりまたは初期のものであるという事実は、非常に興味深く重要だと思います」と彼女は言いました。
