北京 — 中国はますます多くのカップルが、少なくとも人間の子供を持たないという意識的な選択をしているため、人口が縮小している。
米国や他の国々と同様に、中国の若者人口は急速に増加している 子育てへの別の道を選択する – 子供ではなく、犬、猫、その他の毛皮で覆われた生き物に焦点を当てます。
その理由の一部は経済的なものであり、低成長、競争の激しい社会、生活費の上昇に苦しんでいます。
しかしそれは、中国が近代化を続けるにつれて、結婚や家族についての考え方の変化も反映している。
「もう結婚したくない人がたくさんいます」とプードルと2匹の猫を飼っているグオ・シンイーさん（28）は言う。 「子供を育てるのは骨の折れる仕事なのに、彼らはペットが幸せをもたらしてくれるとだけ考えているんです」と彼女は先週、北京のペットグルーミングショップでNBCニュースに語った。
これは、人口危機に直面する中、出生率を高めようとしている中国当局にとって憂慮すべき傾向であり、人口が4年連続で減少していることを示す先週発表された政府データで浮き彫りになった。
今月は、中国の厳格な一人っ子政策が終了してから10周年を迎える。この政策は1979年に、国の人口が増えすぎるのではないかと懸念した当局者によって実施された。長く抑制されてきた出生率が中国の急速な人口増加に追いついていないとの懸念から、この政策は2021年にさらに緩和され、夫婦が最大3人の子供を産むことが認められた。
規制緩和は出生熱狂を鎮めるどころか、出生促進にはほとんど役立っておらず、中国の出生数は10年前の半分を記録している。
中国は今 2023年にはインドを抜き、世界で2番目に人口の多い国となる。 そして、その人口は昨年339万人減少し、14億500万人になったと国家統計局が先週発表した。出生数は2015年の1,655万人から17％減少し、過去最低の792万人となった。
中国では一般に子供を産むための前提条件と考えられている結婚率も急速に低下している。 2024年の結婚数は768万組から610万組へと5分の1減少し、過去最大の減少となった。
当局は出生促進政策を通じて結婚と出産を促進しようとしている。
中央政府は非課税枠を拡大し、昨年全国的な子育て補助金を導入し、3歳未満の子ども1人当たり年間3,600元（約500ドル）を家庭に支給している。
地方自治体や州政府も、より長い産休などの独自の奨励金を提供している。
当局はまた、これとは逆のアプローチをとろうとしており、1月1日からコンドーム、経口避妊薬、その他の避妊薬に13％の消費税を課しているが、これは効果的というよりも象徴的なものとみられている。
しかし、子供を持つことは高価な投資であり、自分自身や将来の子孫に対するリスクであると考える若者たちの強い抵抗に直面している。
香港中文大学の社会学教授で中国家族研究センターの共同所長でもあるユイン・トン氏は、出産適齢期の人々、特に女性は子どもを持つことが自分のキャリアにどのような影響を与えるかを懸念していると述べた。
特に若者は高止まりする失業率に直面しており、キャリアアップ中の若者は採用における年齢差別、つまり心配する求職者が「35歳の呪い」と呼ぶものを懸念している。
また、彼らは学校や労働市場での競争に関して「子供たちが将来どんな目に遭うか」についても心配している、とトン氏は語った。
ペットについては、「教育について心配する必要はない。基本的なニーズを満たせばいいだけだ。ペットをめぐる競争はない」と述べた。
中国ではペットの数が大幅に増加しており、最近ではペットを最愛の家族の一員として扱う傾向が強まっており、これまでは明らかに西洋的な概念と考えられていました。
ゴールドマン・サックスによると、中国のペットの数はすでに4歳以下の子供の数を上回っている。それによると、2030年までに、この国には子供の数のほぼ2倍のペットがおり、約4,000万匹に対して7,000万匹以上になるだろうという。
これは、中国には4歳以下の子どもが約9,000万人、ペットが4,000万匹いた2017年とは対照的である。
北京で武道ジムを経営するアンジェラ・何氏は、最近の中国では人々が「自分の人生を自分で決める」自由が増えていると語った。
「以前のように、親が決めたわけではないんです」と50歳の男性は語った。 「もう伝統的な中国とは違います。」
子どもとは違って、ブルドッグのミキウの世話をしたり、料理をしたり、2匹でおそろいの服を買って「本当の親子のように、家族のように」世話をするのに十分な時間があると感じていると彼女は語った。
北京でペットグルーミングショップを経営するガン・イーシュアンさんは、顧客の多くは子供のいない人だと語った。
「犬を引き取り、本当に自分の子供のように扱うカップルもいます」と彼は言う。
それは子供が欲しくないという意味ではなく、ただ「責任がある」だけだとガン氏は語った。
29歳のガンさんは、「彼らに聞いてみたところ、彼らは子供が欲しいと思っているが、この社会では大きなプレッシャーにさらされている。彼らには子供のための十分な時間すらない」と語った。
「彼らは、子供に最高の人生を与えられないなら、犬を飼ったほうが良いのではないかと感じているのです」と彼は言う。
ガン氏は、顧客は自分のペットに惜しみなくお金を費やし、新しいペットを購入することに前向きであると語った。
「この業界では、『2人目の子供』と同じように『2人目のペット』について話します」と彼女は言う。 「最初は家族に 1 匹のペットがいるかもしれませんが、それが 2 匹、さらには 3 匹になります。」
郭さんは、3匹のペットを育てるのは「苦痛のない母親になるようなもの」だと語った。
必ずしも簡単なことではないが、「経済的には比較的ストレスが少ない」と彼女は言う。
郭さんは、ペットを飼うことは家族を持つことに支障はなく、将来的には結婚して子供を持つことに前向きだと語った。
「家族は結婚を延期することを絶対に許さない」と述べた。
ジャニス・マッケイ・フライヤーとドーン・リウは北京から、ジェニファー・ジェットは香港から報告した。
