8月、記者仲間のジェイソン・パティンキンと私はウガンダ北部から反政府勢力支配下の南スーダンに徒歩で渡った。 4日間にわたり、私たちは反乱軍の兵士たちとともに森林の中を60マイル以上歩き、世界で最も過少報告されている紛争の一つに光を当てました。
2013年に始まった南スーダン戦争に関する報道は、戦闘が行われている遠隔地に到達する際のリスクと物流上の障壁のため、常に課題となってきた。しかしこの1年で、戦争とその人道的影響を報道することが特に困難になった。今年初め以来、南スーダン政府は、政府に批判的な報道をしてきたジャーナリストを黙らせる目的で、少なくとも20人の外国人ジャーナリストの入国を禁止した。
外国報道機関に対するこの組織的な弾圧（南スーダンのジャーナリストは長期の投獄と任務遂行のための死の危険にさらされている）は、2つの重要な出来事と重なった。 2016年11月、国連はエクアトリア南部地域における民間人に対する暴力が大量虐殺に発展する危険性があると警告した。そして2月、国連は人為的飢餓を宣言し、内戦の結果10万人が餓死する危険にさらされていると警告した。
これらの出来事を取材したいジャーナリストには、自己検閲か国内の反政府勢力支配地域への危険な旅行という、同様に不愉快な2つの選択肢が残された。昨年7月に戦闘が激化して以来、そのような努力をしてきたジャーナリストはほんの一握りだ。私たちにとって、これは今年反政府勢力との2回目の合意でした。
反政府勢力が支配する南スーダンで軍隊とともに休息をとるマルティン・アブチャさん（右から2人目）。写真提供者: ジェイソン・パティンキン
私たちは朝5時にウガンダ北部の町を出発し、荒れた未舗装の道路を南スーダン国境に向かって歩きました。私たちの四輪駆動車には、PBSニュースアワーの週末コーナーで紹介する予定だったアメリカ人と南スーダン人の反乱軍司令官マーティン・アブチャ氏、ガイド数名、そしてテント、寝袋、緊急医療キット、そして4日間分の食料を詰めたダッフルバッグ数個が運ばれていた。
その日遅くに越えることを目指していた遠くの丘陵地帯に太陽が昇り始めたとき、私たちの車は小川の前で止まりました。雨の影響で、通常よりも多くの水が流れ込みました。船を降りて歩き、南スーダン人が言うところの「ウォーキング」を始める時が来ました。
私たちは靴を脱いで、冷たい川の水の中を歩きました。これは、途中にある多くの川の最初のもので、私たちは徒歩か、木の幹から掘った小さな薄っぺらなカヌーで渡らなければなりませんでした。そのたびに、私たちはカメラ機材ごと落ちてしまうのではないかと怖くなりました。
ウガンダ北部の旅の最初の部分は、国立公園でハイキングをしているような気分でした。美しい風景や楽しい農村を通り過ぎると、私たちが戦闘地域を訪れていることをほとんど忘れてしまうかもしれませんが、私たちは現実を確認しようとしていました。
私たちが南スーダンに到着したばかりのとき、どこからともなく20人の武装した男たちが背の高い草の中から現れ、銃を突きつけて私たちを取り囲みました。
「待ってください！あなたは誰ですか、どこへ行くのですか」と兵士が20ヤードも離れていない位置からジュバアラビア語で叫び、AK47を私たちに向けた。彼の隣には別の男がロケット推進手榴弾を肩から掛けており、それは明らかに私たちの方向に向けられていた。
思わず、私たちは両手を空に上げて驚きながら顔を見合わせました。偶然政府軍の兵士に遭遇したのだろうか？それとも、もしかしたら私たちは「間違った」反乱軍に出会ってしまったのでしょうか？反政府勢力のスーダン人民解放軍として知られるアブチャ氏のグループは、エクアトリアで最大だが唯一の武装グループではない。エクアトリアは、戦争によって残された安全保障の空白を利用する、敵対する民兵や盗賊で満ちている地域である。
私たちが安堵したのは、アブチャがいくつかの質問に答えた後でのみ、この定期的なセキュリティチェックはすぐに温かい歓迎につながりました。この小隊は今後4日間、彼らの基地とアブチャの故郷ロアまで徒歩で移動する私たちの護衛となる。
反政府勢力に対処するのは簡単なことではありませんでした。国のインフラが広範囲に不足しているため、南スーダン人は日常生活を送るために数十マイルを歩いて育ちます。座りがちな西洋人にとって、90度の気温の中で目標の速度「秒速2メートル」（時速約5マイル）を維持するのは、撮影中も、鬱蒼としたかゆみを伴うエレファントグラスの中を進むのも困難であることがわかった。
険しい地形の利点は、私たちを安全に保ってくれることでした。 4日間の旅の間、私たちは一本の道路も渡らず、曲がりくねった狭い藪の小道を歩き、反政府勢力を手の甲のように感じた。道路に張り付き、徒歩ではなく車両で移動する政府軍と望まぬ遭遇を起こす可能性は非常に低い。
私たちが訪れたロアは、政府支配地域に最も近く、政府軍が頻繁に巡回する幹線道路からわずか２キロのところにある。私たちは長く滞在することはできませんでしたが、地上で過ごした1時間は、焼け落ちた泥小屋、略奪された学校や診療所、休耕田、そして最も驚くべきことに民間人がいないなど、エクアトリアの多くの地域の村の様子を垣間見ることができました。
戦争はロアのような南スーダンのコミュニティに壊滅的な影響を与えましたが、その多くは国際メディアの注目を集めませんでした。反政府勢力支配下の南スーダンへの４日間の冒険は、現地の真実を報告する貴重な機会を与えてくれたので、感謝している。
