FRBの独立性は水曜日、連邦最高裁判所で中央銀行理事の解任を巡る訴訟で判事らが口頭弁論を行った際に表面化した。
最近の他の訴訟では、高等法院は米国大統領に行政府機関の指導者を解任する権限を与えることに賛成していたが、今回は、国の金融政策を指導する当局者を解任する権限を大統領に与えることについて、時には明白な言葉で懐疑的な姿勢を表明した。
「全体像としては、どうやら [lead to] 自業自得。ブレット・カバノー判事は、大統領選挙後にすべての知事が解任されるだろうと述べ、我々は実際にそうするつもりであると述べた。 [have] 削除はご自由に。」
なぜこれを書いたのか
米国経済にとっての中央銀行の重要性を考慮すると、最高裁判事の大多数は連邦準備制度理事会のメンバーを解任しようとするドナルド・トランプ大統領の試みに警戒しているようだ。
さらに同氏は、歴史が「こうしたツールが一度解き放たれると、双方に利用される」ことを示していると述べた。
ドナルド・トランプ大統領は数カ月間、FRB理事らが自身の望むほど金利を引き下げることを拒否していると批判してきた。これまでの大統領も同様のことを行ってきたが、連邦法ではFRB理事を解任できるのは「正当な理由」がある場合に限られると規定されているため、また金融市場の不安定化を警戒していたために、国民の批判はそこまで高まった。
8月、トランプ氏はさらに一歩進んだ。同氏は住宅ローン詐欺を犯した疑いで連銀理事会メンバーのリサ・クック氏を解任した。トランプ氏はソーシャルメディアへの投稿で、住宅ローン詐欺疑惑が解任の「理由」だと主張した。クック氏は容疑を否認しているが、正式には起訴されていない。解雇の数日後、彼はこれに異議を唱え訴訟を起こした。
地方裁判所の判事は9月に同氏に有利な判決を下した。判事は、同氏の解任はおそらく違法であるとの主張に基づき、裁判が終わるまで一時的に同氏をFRB理事に復帰させた。控訴裁判所もこれに同意し、トランプ氏は最高裁判所に上告した。
水曜日の口頭弁論で、法廷の弁護士と裁判官は、別の訴訟で今期初めに出された署名のない命令で、中央銀行は「独自に構造化された準民間組織」であるため、FRB理事にはより強力な解任保護を受ける権利があるという最高裁判所の主張という点で同意した。
判事らは、とりわけ、この事件が下級裁判所でほとんど精査されていない中で、大統領の権限と世界経済に関わるこのような重要な事件を解決すべきかどうかを疑問視した。
「この問題全体をこれほど急いで処理しなければならない理由があったのでしょうか？」裁判所の保守派多数派の一員であるサミュエル・アリト判事は尋ねた。同氏は、クック氏の住宅ローン詐欺疑惑を巡る「事実を調査した」裁判所はないと述べた。
裁判所のよりリベラルなメンバーの一人であるソニア・ソトマイヨール判事もこれに同意した。
「政府機関の独立性が非常に重要であることは承知している」と同氏は述べた。 「少なくとも下級裁判所がこれらの問題を検討するのを最初に待つことが、この国の自信と世界の信頼にとって最善であるように思われる。」
判事らは、クック事件では多くの重要な疑問がまだ答えられていないと述べた。トランプ氏のソーシャルメディアへの投稿は、クック氏に解任を「通告」したのと同じだろうか？もしそうなら、彼には返答する公平な機会が与えられたでしょうか？同氏がFRB理事に就任する前に不正行為があったことはどの程度重要なのだろうか？不正疑惑が証明された場合、通常の「過失」に該当するのか、それともトランプ政権が主張するように、罷免を正当化する「重過失」に該当するのか。
米国司法長官のジョン・ソーヤー氏は、国全体の金利設定に貢献しているクック氏が「手早く緩く行動し、自分に有利な住宅ローン金利を手に入れようとしている」と主張した。これは「連邦準備制度の評判を著しく傷つけている」と同氏は述べた。
したがって、裁判所はクック氏の解雇を阻止する仮差し止め命令を解除すべきである、と同氏は結論づけた。
それだけではない。ソーヤー氏は、FRB理事を解任できるのは「大義」がある場合のみであると強調する一方、その「大義」に関する大統領の決定を裁判所が審査できる時期には制限があると主張した。
「大統領は、その職に対する行動、適性、能力、資格に明らかに関連する決定を下した」と述べた。 「その時点で、再検討裁判所にはなすべき仕事はない。決定には大統領の伝統的な裁量が適用されることになる。」
クック氏の弁護士ポール・クレメント氏は、司法審査、特に大統領が「大義がある」と判断した審査は「必要」があると反論した。
「司法審査がなければ、それはちょっとした冗談になってしまう」と彼は言う。
最高裁判所がこの事件の解決を議論する中、外部からの圧力が高まっている。 FRBのジェローム・パウエル議長も水曜日の討論会に参加したと伝えられている。今月初め、同氏は自身もトランプ政権による犯罪捜査に直面していると発表した。同氏は、金利引き下げを求めるトランプ氏の要望にFRBが従わなかったため、自分が標的にされたと述べた。
この件に関する決定は夏までに下される予定だ。
